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La Terra, la culla dell'umanità, è il terzo pianeta del sistema solare in termini di vicinanza al Sole (dopo Mercurio e Venere). Si trova a circa 150 milioni di chilometri dal Sole (questa distanza è chiamata "unità astronomica").
Come Mercurio, Venere e Marte, la Terra è un pianeta roccioso (a differenza dei pianeti giganti del sistema solare, che sono gassosi). Ed è molto denso. Infatti, ha la più alta densità di tutti i pianeti del sistema solare, motivo per cui ha una gravità abbastanza forte.
La Terra è composta principalmente da ferro (un terzo), ossigeno (circa un terzo), silicio (circa un sesto), magnesio (circa un sesto), zolfo (circa 3%), nichel (circa 2%), calcio (1,5%) ed alluminio (circa la stessa quantità). Si ritiene che il nucleo sia composto quasi interamente da ferro, con circa il 5% di nichel e il 5% di zolfo. Nonostante sia rocciosa, la Terra ha molta acqua sulla crosta, la maggior parte salata (i mari), che ai poli è congelata in superficie. La parte rocciosa sporge un po' dall'acqua: le parti rocciose sporgenti sono chiamate "continenti" o "isole".
Ha un'atmosfera composta principalmente da azoto (78%) con una quantità significativa di ossigeno (21%). C'è anche del vapore acqueo e dell'anidride carbonica, più altri gas in proporzioni molto basse. Nella parte superiore dell'atmosfera c'è l'ozono (ossigeno triatomico), che, insieme al campo magnetico terrestre, che è abbastanza forte, blocca la radiazione solare.
Ha un diametro di 12.740 chilometri. Dei quattro pianeti rocciosi, è il più grande (Venere è leggermente più piccolo della Terra e Marte è circa la metà della Terra; Mercurio è più piccolo). Ma rispetto ai giganti gassosi (Giove, Saturno, Urano, Nettuno), la Terra è minuscola.
L'asse di rotazione della Terra è inclinato rispetto al piano dove si trovano tutti i pianeti. Questo significa che ci sono stagioni (cioè ci sono periodi più freddi e più caldi nello stesso luogo). Il tempo che la Terra impiega per girare intorno al Sole si chiama "anno". Ogni volta che gira intorno al Sole, il pianeta ruota circa 366 volte intorno a se stesso. Inoltre, ha un solo satellite naturale, la Luna.
Grazie all'abbondanza di acqua e alla protezione dalle radiazioni solari, la vita si è sviluppata sulla Terra. Inoltre, nel 1969 l'uomo ha avuto l'audacia di mandare due persone sulla Luna, sfidando le difficoltà di un viaggio così complesso. Questo fatto è stato decisivo. Da allora in poi, l'espansione dell'umanità in tutto il sistema solare non si fermò. Tuttavia, nonostante l'espansione, la Terra ha continuato ad esercitare un potere accattivante su tutti gli uomini. La sua aria (che aveva un aspetto azzurro chiaro: una festa per gli occhi), le piante, l'acqua che scorreva liberamente sulla superficie, il fatto di potervi camminare sopra senza tute spaziali e di poter respirare aria non contaminata... era qualcosa che nessun altro luogo del sistema solare poteva offrire.
Djènia era seduta nella sala d'attesa dell'ufficio di Nàxian, situato in un alto edificio di Chicago, una città della Terra. Era una stanza dalle pareti bianche, senza molte decorazioni; c'erano solo due poltrone, un quadro interamente blu appeso al muro e una pianta accanto alle poltrone.
Dato che era bassa e aveva i capelli corti e biondi sulla sua carnagione bianca, sembrava che la stanza fosse più grande di quanto fosse in realtà.
Nàxian era uno dei manager della compagnia mineraria Iniun, e voleva che la nave Skørdåt facesse dei lavori per la compagnia. Djènia era lì per discutere questa materia.
Quando la ragazza stava aspettando da un po', dalla porta dell'ufficio di Nàxian uscì un robot assistente galleggiante grigio-cromo, di forma vagamente umanoide (aveva una cosa ovale piatta in cima che sembrava una specie di testa, con due luci blu che sembravano occhi), e disse a Djènia, con una voce femminile metallica:
--Potete entrare ora. Il signor Nàxian la vedrà ora.
Djènia si alzò ed entrò.
L'ufficio era grandioso, e aveva grandi finestre a forma semicircolare, da cui si poteva vedere il paesaggio verde in altezza. Dietro un tavolo posto al centro c'era Nàxian, un uomo bianco di mezza età con capelli castani corti e lisci. L'uomo si alzò dal suo posto sorridendo, allungò la mano e Djènia la strinse. Nàxian indicò una delle due sedie al loro tavolo e disse:
--Siediti, ti prego. Mi dispiace che il nostro servizio di sicurezza vi abbia costretto a lasciare le vostre armi all'ingresso. Quelle due pistole. Ma lei capisce che è una misura di sicurezza?
--Capisco, non avere fretta -- disse lei, sedendosi.
--Sono contento di incontrare uno skørdåtiano -- continuò Nàxian. Ho sentito parlare molto bene della vostra nave.
--E chi le ha parlato di noi, se posso chiedere? Dico questo perché, come potete immaginare, non abbiamo nessuna pagina in rete che ci pubblicizzi, né alcun profilo sulle piattaforme sociali dove spieghiamo cosa facciamo ad ogni singola persona... Siamo una nave che, per il lavoro che facciamo, è meglio passare inosservata.
Nàxian, che era già seduto al suo posto, rise un po' e disse:
--Certo, certo, posso immaginare. Il mio capo della sicurezza mi ha parlato di lei. È un ex militare, ma ha molti contatti con la malavita... per informazioni, se capite cosa intendo. E sa della vostra nave da molto tempo.
--Sì -- rispose lei laconicamente.
--Caffè? --Nàxian ha offerto.
--No, grazie.
--Eravate sulla Terra prima? --ha detto.
--Sì, sì.
--Va bene, arriviamo al punto: conosci la nostra azienda, Iniun?
--Sì -- rispose lei --. So che lei è nel settore minerario. Non è uno dei più grandi. Ma comunque, avete partecipazioni in tutto il sistema solare. Infatti, anche se si tratta di un'impresa modesta, ci sono un sacco di soldi che stanno mischiando qui....
--Beh -- disse Naxian sorridendo -- vedo che hai fatto i tuoi compiti...
--E ora vogliono i servizi della nave Skørdåt. Per un trasporto, suppongo.
--Così è giusto.
--Mi perdonerai -- disse -- ma Iniun ha navi proprie che possono trasportare tutto il materiale che estraggono dalle miniere. Hanno anche un servizio di protezione per il trasporto, al fine di prevenire le incursioni. E da quello che ha appena detto, il suo capo della sicurezza è un uomo efficiente. Perché vogliono assumere i servizi della Skørdåt?
L'uomo si appoggiò al suo sedile, lo fece ruotare un po' e disse:
--Conosce l'aliax, signorina?
--Sì. So che è un materiale usato nella costruzione di edifici e navi.
--È il miglior materiale di tutto il sistema solare -- continuò Naxian --. È molto forte; non arrugginisce; è un ottimo isolante, non solo termicamente ma anche contro le radiazioni ionizzanti; è ignifugo; ed è malleabile (cioè, può essere modellato in molte forme). Infatti, è usato nel rivestimento di astronavi e stazioni spaziali, nella costruzione di colonie su satelliti e pianeti, in alcune armature antiproiettile... Arrivò a rappresentare un enorme salto qualitativo nell'evoluzione umana. Come la scoperta del bronzo o del ferro nell'antichità, della plastica nel XX secolo, del grafene nel XXI secolo o dei cristalli rifrangenti nel XXIII secolo. Ma ha un problema.
--Un problema?
--Sì -- continuò -- Viene estratto in forma solida a una temperatura inferiore ai 200 gradi Celsius. E per modellarlo bisogna metterlo a 1.800 gradi Celsius positivi. Ci vuole molta energia per riscaldare qualcosa a questa temperatura. Parte del costo dell'aliax è l'estrazione, ovviamente; ma un'altra parte è il processo di manipolazione, che richiede molta energia.
--Bene.
--Destra. Oggi, l'aliax si trova solo sui satelliti di Nettuno e Urano. Né su Venere, né su Marte, né sulla Terra ce n'è. Né nella fascia degli asteroidi. I nuclei di Giove e Saturno non possono essere esplorati. Aliax non è stato trovato nemmeno su Plutone, anche se alcuni si sono avventurati a cercarlo lì. Ma questo è appena cambiato.
--Davvero? --Ha detto.
--Sì, abbiamo un'operazione mineraria su Mercurio, da cui estraiamo ferro e silicati. Con nostra sorpresa, qualche mese fa abbiamo trovato aliax. È stata una bella scoperta. Abbiamo già fatto i passi necessari per ottenere una licenza per estrarre l'aliax (finora avevamo solo una licenza per estrarre ferro e silicati).
--Così avete già iniziato ad estrarre l'aliax da Mercurio.
--Sì. E abbiamo scoperto che questo aliax era speciale.
--In che modo, speciale?
--A causa di due fatti. In primo luogo, la densità geologica di Mercurio è più alta che altrove. E l'aliax lì è più denso dell'aliax altrove. Quindi possiamo fare di più con un centimetro cubo di questo aliax che con un centimetro cubo di aliax proveniente da un'altra parte. Quindi è più efficiente e più conveniente.
--E il secondo fatto?
--Mercurio ha enormi contrasti di temperatura.
--Sì, lo so. È molto vicino al sole, e dove c'è il sole si arrostisce, e dove non c'è il sole si gela.
--Esattamente -- continuò l'uomo -- Questo non ha effetto sul ferro e sui silicati sotto la superficie, ma.... Puoi vedere che l'aliax sotto la superficie di Mercurio reagisce a questi cambiamenti di temperatura. E per questo, l'aliax di Mercurio diventa liquido più facilmente. Non è necessario metterlo a 1.800 gradi Celsius positivi. 260 gradi sono sufficienti. Pertanto, non è necessario spendere tanta energia per manipolarlo, e il costo della manipolazione è molto inferiore. Come può immaginare, signorina, l'aliax mercuriale ci permette di fare più soldi. Possiamo venderlo liquido allo stesso prezzo dell'aliax di Nettuno e Urano, ma ci costa molto meno farlo liquido, quindi guadagniamo molto.
--Così, cosa dobbiamo fare? --ha chiesto Djènia.
--L'aliax deve partire da Mercurio.... È qualcosa che non può essere nascosto, verrà fuori nel momento in cui inizieremo a commercializzarlo. Una cosa del genere è impossibile da nascondere. Di conseguenza, le altre compagnie minerarie che hanno stabilimenti a Mercury inizieranno a cercarlo freneticamente. Ecco perché dobbiamo approfittare di questa fase iniziale per renderla ancora più redditizia.
--E' per questo che hai bisogno della Skørdåt, vero?
--Sì. Vogliamo portare una quantità considerevole di aliax mercuriano in un nuovo luogo e creare una nuova colonia. Dobbiamo cogliere l'attimo!
--Dove?
--Come sapete -- continuò Naxian -- il sistema solare è sovrappopolato. Abbiamo bisogno di nuovi spazi.
--Vuoi creare nuove stazioni spaziali?
--Stazioni spaziali... le stazioni spaziali sono molto costose da costruire, e ancora più costose da mantenere. Ma un insediamento su un planetoide è più economico a lungo termine. No, non costruiremo nessuna nuova stazione spaziale. Quello che faremo è andare in un posto dove nessuno è mai andato prima e creare una colonia. Coll'aliax che porteremo lì può essere fatto a prezzi molto bassi. Poi inizieremo a costruire nuove case che potremo vendere a chiunque abbia bisogno di una casa.
--Vedo -- disse lei --. Anche loro vogliono essere costruttori, sulla forza di un aliax super-cheap.
--E' vero. Ed è qui che entra in gioco la tua nave. Vogliamo che tu trasporti per noi.
--Okay. Ma ancora non capisco perché non vi occupate voi stessi di questo trasporto, con le vostre navi da carico. A cosa vi serve la Skørdåt?
--Bene -- continuò Nàxian -- ho detto che saprò presto di questa cosa dell'aliax mercuriano. E quando i nostri cargo inizieranno a lasciare la nostra miniera di Mercurio, molto probabilmente saranno attaccati dai razziatori. Tenete presente che sono navi da carico molto grandi, e quindi più esposte agli attacchi. Sono vulnerabili a un attacco coordinato di diverse navi pirata. E diversi missili possono danneggiare una parte della fusoliera del cargo e lasciarlo alla mercé dei razziatori. Nonostante il fatto che li scortiamo, questo materiale ha un valore enorme e temiamo che i nostri cargo siano attaccati in massa lungo qualsiasi rotta. Anche se dovessimo mettere a disposizione la nostra scorta completa, crediamo che sarebbe difficile respingere tutti gli attacchi. Anche se stiamo cercando di mantenere segreta questa nuova cosa dell'aliax, è probabile che qualche clan o nave pirata ne sia già a conoscenza. Vogliamo fare il primo trasporto al nuovo sviluppo senza che nessuno lo sospetti. Quando questo contingente d'aliax di Mercurio arriverà a destinazione, potremo iniziare a costruire la nuova colonia e i benefici economici arriveranno come frutti maturi. Con questi profitti, possiamo quindi iniziare a trasportare aliax mercuriale in grandi quantità, perché, se perdiamo un cargo a causa di un attacco, le perdite saranno più che compensate perché il primo trasporto avrà raggiunto la sua destinazione e ci darà enormi profitti, che potrebbero compensare la perdita di un cargo.
Dopo aver finito la spiegazione, Djènia rimase in silenzio per un breve periodo. Pensò a cosa avrebbe comportato il viaggio. Quando lo ebbe misurato, parlò:
--Prima di tutto, normalmente non lavoriamo per le aziende. Non è il mondo in cui lavoriamo.
--Lo so, lo so...! Ma io sono un uomo d'affari, e cerco la soluzione migliore in ogni questione. Ecco perché offriamo i soldi che offriamo.
Djènia annuì e continuò:
--Non garantisco che accetteremo il lavoro. Devo discuterne con il mio capitano. Lui ha l'ultima parola.
--Capisco perfettamente -- rispose l'uomo.
--Okay. Oltre a questo, ho diverse domande. Uno: il nostro cargo è relativamente piccolo, rispetto a quelli che avete voi.
--Sì, lo sappiamo. Ma con le stive piene, la Skørdåt può trasportare tutto l'aliax mercuriale che vogliamo trasportare nella nuova colonia.
--Due -- continuò -- se veniamo attaccati e l'aliax viene rubato, non saremo in grado di rispondere. Fatemi capire: per nostra natura, non ci assicuriamo per coprire ciò che trasportiamo. Capisco, vero?
--Sì, sì, ma il rischio di furto è sempre presente. Sulla Skørdåt e su qualsiasi altra nave. Ma sappiamo che la Skørdåt è una delle migliori navi per questo tipo di trasporto.
--Va bene -- disse Djènia --. E tre: come fai a sapere che non ti ruberemo l'aliax di Mercurio? Potremmo tenerlo e rivenderlo?
Nàxian ha riso un po'.
--Sì, certo. Ma stiamo cercando una nave con una reputazione di solvibilità. Ci sono molti altri vettori, ma non hanno una reputazione. Li abbiamo esclusi. Pensiamo alla Skørdåt perché tutti quelli con cui parliamo dicono che hanno un'enorme capacità di eseguire qualsiasi ordine, non importa quanto sia difficile. Rispondono sempre.
--Bene -- disse -- così la reputazione ci precede.
--Più o meno. Se la gente di Skørdåt dovesse fallire o truffare in questo lavoro, si saprebbe. Come ho detto, verrà un momento in cui sarà impossibile nascondere l'esistenza dell'aliax mercuriale. Di conseguenza, si saprà anche se la gente della Skørdåt si è conformata o meno. E se non ti adegui, potresti fare un sacco di soldi vendendo il nostro aliax... ma difficilmente riuscirai ad avere altri ordini in futuro.
--Voi avete ragione -- rispose lei -- Vedo che anche tu hai fatto i tuoi compiti?
--Io sono un uomo d'affari... --disse sorridendo.
--E dove vuoi che portiamo l'aliax?
--A Eris.
Ci fu un momento di silenzio, finché Djènia disse:
-- Scusi, a Eris? Ma non c'è mai stato nessuno...! È in mezzo al pino!
--Te l'ho detto prima che nessuno ci è mai stato... -- fu tutto ciò che Nàxian rispose.
--Solo alcune sonde senza equipaggio inviate da compagnie minerarie sono andate lì, e tutto quello che hanno visto è stata una landa gelata e buia.
--Abbiamo una nave in viaggio verso Eris -- rispose Naxian --. Ci va in segreto. Trasporta ingegneri, architetti, lavoratori e robot. E trasportano materiale da costruzione, soprattutto ferro, alluminio e plastica (di poco valore, se ci fate caso). Quando arriverete, saranno già lì.
Djènia pensò per qualche secondo e disse:
--Immagino che siano in contatto con quest'altra nave.
--Certo.
--Dico questo perché, se non ce la fanno a raggiungere Eris a causa di un guasto meccanico, potrebbero perdersi nello spazio.
--Speriamo che questo non accada... E i membri dell'equipaggio di questa nave ricevono un bonus di rischio molto alto, e stipuliamo un'assicurazione sulla vita per le loro famiglie.
--E quanto ci pagheranno?
L'uomo scrisse una cifra su un pezzo di carta e la mostrò alla ragazza.
--Fanculo -- disse lei -- Non so se questa quantità di crediti può entrare in un intcom?
L'uomo si mise a ridere e le disse:
--Dopo questo viaggio, il tuo equipaggio può fare una bella vacanza...
-Quando hai bisogno di una risposta da noi?
--Il più presto possibile.
--Voi chiamerò, disse Djènia, alzandosi dal suo posto.
Si sono stretti la mano e Djènia è partita dall'ufficio.
Denk si trovava nel suo alloggio sulla Skørdåt, che era parcheggiata fuori Chicago al cosmodromo di Keron, attaccata a una torre, in modo che fosse a circa cinquanta metri dal suolo. La porta dell'hangar della Skørdåt si apriva direttamente su una piattaforma. Denk era seduto sul letto e teneva l'intcom in mano. Djènia gli disse:
--E questo è quello che vogliono.
--Così dobbiamo andare dall'altra parte del sistema solare -- ha detto Denk.
--Sì. Ne è consapevole? Questo è fottutamente pericoloso -- ha detto.
--Già. Non è mai stato fatto prima. Il più lontano che abbiamo fatto è Plutone.
-Ma, d'altra parte, ci stanno offrendo un sacco di soldi. Una grande quantità di denaro -- disse lei.
--Sì, sì. Ma anche il leddarol che bruceremo per raggiungere rapidamente Eris costa molto.
--Come lo vedi?
Denk rimase in silenzio per un momento, pensando, finché non disse:
--Ci vuole più del coraggio per fare un viaggio come questo. Dovremo combattere contro chissà quante persone. Non basterà andare pesantemente armati. Dovremo fare di più.
--E cosa proponi? --Ha chiesto.
--Djènia -- disse Denk -- ho bisogno che tu faccia un piccolo lavoro per me.
[2]
[...]
Lylya si sedette leggermente e disse a Denk:
--E cosa pensi di fare?
Denk ha risposto:
--Non basta andare pesantemente armati. Dobbiamo fare di più. Dobbiamo essere... un'ombra.
--Un'ombra? --Rakkett chiese, perplessa.
--Sì, un'ombra che passerà inosservata. Che si muove senza che nessuno lo veda. Nessuno che lo cerchi. Un'ombra scivolosa.
Cos'altro succede? Il volume II (Un'ombra scivolosa) uscirà presto e scoprirete cosa sta progettando Denk...
